Atto primo

In un villaggio nei Paesi Baschi,  la bella e capricciosa Adina, legge alle amiche l’intrigante storia di Tristano e Isotta: i due si innamorano grazie ad un filtro magico e Nemorino, giovane e timido che non ha il coraggio di dichiararsi alla ragazza prende al volo l’occasione che gli viene offerta da Dulcamara, ciarlatano che si aggira per il villaggio  millantando  le virtù magiche di un certo liquore in grado di ridare vigore giovanile ai vecchi e procurare amore ai giovani.
Ricordando il racconto di Adina, Nemorino cede alle insistenze di Dulcamara e, forte del favoloso elisir, si fa più sicuro e spavaldo con la giovane che però, seccata per l’eccessiva intraprendenza, rivolge le sue attenzioni al borioso sergente della guarnigione Belcore, col quale decide frettolosamente di sposarsi. Tutto il paese sarà invitato alle nozze!
Nemorino si dispera.

Atto secondo

I preparativi per la festa incalzano e Nemorino torna da Dulcamara chiedendo che il filtro abbia un effetto immediato . Il malandrino, che ha tutte le intenzioni di svignarsela al più presto, lo convince ad arruolarsi nell’esercito per ottenere il compenso che gli consentirà di acquistare una seconda bottiglia dell’intruglio magico. Nemorino accetta. Nel frattempo in paese si è sparsa la voce che un suo zio gli ha lasciato una ricca eredità e  le ragazze cominciano a corteggiarlo: Nemorino si illude che  l’Elisir stia facendo effetto mentre Adina comincia ad ingelosirsi e, venuta a conoscenza dell’amore del ragazzo che si è persino arruolato per riuscire a comprare il liquore nella speranza di conquistarla, corrisponde finalmente il suo amore.
Nemorino intanto è diventato ricco, risctta l’impegno d’arruolamento e torna libero di amre la sua bella.
Tutti credono all’efficacia del filtro e Dulcamara comincia a fare affari d’oro!